第一次世界大战始于1914年，持续了4年。世界上大多数国家都卷入了这场战争。它给人类带来了前所未有的灾难。一战期间，为了有效调解国际争端、缓和激烈的国际冲突，美国一些民间团体认为有必要建立一个国际机构。

时任美国总统威尔逊大力支持这一想法，因此他呼吁“建立具有具体盟约的普遍国际联盟”，并将其纳入他的“十四点”之中。到一战结束时，英、法等国也制定了建立国际联盟的计划。

第一次世界大战结束后，全世界人民都饱受战争之苦，对和平的渴望空前高涨。为了重新瓜分世界，解决战争遗留问题，战胜国和战败国于1919年1月至6月召开了巴黎和会。巴黎和会决定设立国际联盟盟约起草委员会，由威尔逊主持。每个主要战胜国都试图在盟约中反映自己的计划。但由于英美代表是公约起草委员会的主要组成部分，联合草案最终反映的是英美两国的利益，法国、日本等国的要求并没有全部得到满足。

1919年4月28日，巴黎和会通过了《国际联盟盟约》。随着1920年1月20日《凡尔赛条约》的生效，国际联盟在日内瓦正式成立。当时国联成员国有44个，不包括战败国和当时的苏俄。

国际联盟的主要机构包括成员国大会、理事会和秘书处，以及国际法院、国际劳工局等，其中以理事会最为重要组织，总部设在日内瓦。中国于1920年6月29日加入国际联盟。国际联盟已有63个国家。