莫高窟始建于和尚乐祖。

在《李君修慈悲佛龛碑》一文中记载：“莫高窟始建于秦建元二年（公元366年），沙门乐祖……筑洞造龛。”后由法良禅师陆续修建。到了北凉时期，这里已经形成了一小群僧人。这些洞穴最初是隐士僧侣的冥想静修处，但后来发展为为附近兴起的修道院提供服务。

北魏时期，北周贵族建平公于仪历任瓜州（敦煌）刺史。受崇拜佛像习俗的影响，莫高窟开始发展。隋唐初期，敦煌成为丝绸之路上的主要商业枢纽和重要的宗教中心。莫高窟也进入鼎盛时期，成为各方朝圣之地。